Jakarta – Timnas lolos ke Piala Asia kelima sepanjang sejarah. Seperti pada edisi 1996, Indonesia kembali bersaing dengan Kuwait dan Korea Selatan pada penampilan kedua.

Indonesia menyongsong penampilan kelima di Piala Asia. Kepastian lolos ke perhelatan 2023 melengkapi fakta bahwa tim nasional (timnas) sepakbola pernah hadir secara beruntun pada 1996, 2000, 2004 dan 2007. Dan dari empat edisi, timnas menghadapi lawan-lawan yang sama dalam beberapa kesempatan.

Sebelum squad arahan pelatih asal Korea Selatan, Shin Tae-yong, menyingkirkan Kuwait, timnas bahkan menjalani dua penampilan pertama di kejuaraan tertinggi tingkat benua, yakni pada 1996 dan 2000, dengan melawan negara asal Shin dan tuan rumah Grup A putaran ketiga kualifikasi Piala Asia 2023.

Pada 1996, Indonesia memulai petualangan di Piala Asia dengan melawan Kuwait di Grup A. Timnas di bawah arahan pelatih Muhammad Danurwindo mampu unggul lebih dulu dengan dua gol spektakuler, karya duet striker, Widodo Cahyono Putro dan Ronny Wabia, sebelum laga berakhir imbang, 2-2.

Selepas mendapat poin pertama dari laga dengan Kuwait, Widodo-Wabia dan kawan-kawan melawan Korea Selatan. Pertemuan di Abu Dhabi jadi persentuhan pertama timnas dengan Shin Tae-yong, sosok gelandang Korea yang selama lebih dari dua dekade kemudian malah jadi pelatih tim nasional Indonesia!

Walau tersingkir di fase grup semasa Piala Asia 1996, timnas menimba pengalaman penting. Imbang 2-2 dengan Kuwait, kalah 2-4 oleh Korea Selatan dan 0-2 dari tuan rumah Uni Emirat Arab, Pasukan Garuda membawa pulang keyakinan diri untuk bersaing di pentas tertinggi kejuaraan sepakbola tingkat benua.

Harapan pada Awal Milenium

Gagal di Uni Emirat Arab 1996, empat tahun kemudian tim nasional mencoba lagi. Memasuki milenium baru pada awal 2000, Indonesia menjadi negara kedua lolos ke Piala Asia, setelah tuan rumah Lebanon dan juara bertahan Arab Saudi yang mendapat keistimewaan untuk otomatis hadir sebagai peserta.

Tim nasional Indonesia menjadi peserta kedua yang lolos dari putaran kualifikasi Piala Asia 2000. Setelah Iraq tampil sebagai juara Grup 1, Indonesia memenangi persaingan di Grup 7. Dengan sistem kompetisi penuh, Squad Garuda mengambil banyak poin dari Kamboja sebelum menyingkirkan rival, Hong Kong.

Hadir di Lebanon 2000, timnas membawa 23 pemain, yang sebagian besar merupakan nama-nama baru yang tidak tampil pada penampilan debut di Piala Asia 1996. Dari 20 awak tim peninggalan Danurwindo, pelatih Nandar Iskandar mengambil hanya dua orang, kiper Hendro Kartiko dan gelandang Bima Sakti.

Di Lebanon, Grup B benar-benar berarti grup berat. Timnas masih bisa mengambil poin dari Kuwait pada pertandingan pertama kala bertarung di International Olympic Stadium, Tripoli. Dua kubu yang sudah saling kenal sejak Piala Asia 1996 mengulang lagi hasil imbang, tapi kali ini tanpa gol, atau skor 0-0.

Hasil imbang dengan Kuwait memberi 1 poin dan harapan bagi Aji Santoso dan kawan-kawan untuk menjalani pertandingan kedua. Tapi dua lawan lain di Grup A terlalu berat bagi Tim Merah-Putih. China menghajar timnas dengan skor besar, 4-0, dan kemudian Korea Selatan pun meraup kemenangan 3-0.

Harapan timnas berakhir. Indonesia membawa pulang hanya 1 poin karena berada di posisi terbawah. China memimpin Grup B dengan 5 poin. Korea Selatan mendapat nilai 4 dan ikut lolos ke fase knockout dengan menempati urutan ketiga. Kuwait justru memiliki 5 poin juga dan duduk di peringkat kedua grup.

Walau tersingkir, timnas memetik banyak manfaat dari penampilan kedua Indonesia di Piala Asia. Hasil di Lebanon menambah kuat Squad Garuda untuk menyongsong perhelatan bergengsi paling besar, kejuaraan internasional tingkat Benua Kuning pada percobaan empat tahun berikutnya. (raw)